Environ 1000 employés travaillent au complexe minier de Mont-Wright. Celui-ci regroupe une mine à ciel ouvert, le concasseur, le concentrateur, d’immenses ateliers d’entretien, un entrepôt de pièces imposant et un système de chargement des trains.

Ces installations sont assorties d’un impressionnant parc d’équipement minier qui comprend des foreuses et pelles électriques, des chargeuses de grande capacité, de même qu’une trentaine de camions de production de 200 à 250 tonnes courtes.

La mine

La superficie de la mine représente 24 kilomètres carrés. Les réserves et ressources y sont de près de 725 millions de tonnes de minerai brut à une teneur en fer d’environ 30 pour cent. Il faut généralement extraire 2,6 tonnes de minerai brut pour produire une tonne de concentré.

Selon un plan d’exploitation prédéterminé, les conducteurs de foreuses percent de profonds trous (15,8 mètres) dans lesquels est versé un mélange explosif pour fracasser le roc par sautage, quatre à cinq fois par semaine. Chaque sautage requiert le forage d’une soixantaine de trous.

Une fois la matière fragmentée, elle est chargée dans les camions de production par les chargeuses de grande capacité ou, plus généralement, par de puissantes pelles électriques. Leur godet atteignant 35 mètres cubes, soit l’équivalent de deux mini-fourgonnettes, il suffit de trois à quatre pelletées pour remplir la benne d’un camion de 250 tonnes!

Le concasseur

Quotidiennement, les conducteurs des camions de production effectuent quelque 1000 voyages à la mine, la plupart jusqu’au concasseur. Ils vident leur benne dans l’un des deux concasseurs giratoires, lesquels morcellent grossièrement la roche à environ 20 centimètres de diamètre. Ce concassé est acheminé par convoyeur au concentrateur, dans l’un des six silos d’entreposage.

Le concentrateur

En première étape du procédé de concentration, les blocs de minerai sont broyés finement dans l’un des six broyeurs autogènes, puis tamisés par vibration. Les particules trop grosses sont retournées au broyage et les autres sont dirigées vers les 8640 spirales réparties en trois circuits pour augmenter la teneur en fer du minerai brut.

La concentration fonctionne selon le principe d’une centrifugeuse : un apport d’eau permet de séparer par gravité les particules de résidus des particules de fer qui sont plus lourdes. On obtient du concentré dont la teneur en fer est supérieure à 66 %, tandis que les résidus (principalement de la silice, mieux connue comme du sable) sont acheminés au parc de confinement qui sera restauré à la fin de l’exploitation minière.

Une fois le concentré de Mont-Wright purgé de son eau sur des tables à filtre,
il est acheminé au silo de chargement des trains à destination de Port-Cartier.